Cărţile Cristinei

Autor: Agatha Christie

Titlu original: The Big Four

SPOILER ALERT! Dacă nu aţi citit cartea şi vreţi să o achiziţionaţi, o puteţi face de pe site-ul editurii Litera sau din magazinele online Bookzone, Cartepedia, Cărtureşti & Libris.

Rezumat:

Abe Ryland, „regele american al săpunului”, îi oferă detectivului Hercule Poirot un caz în America de Sud. Pe când se pregăteşte să plece spre tren, Poirot e vizitat de prietenul său, căpitanul Hastings, care tocmai se întorsese în Londra, Anglia, de la ferma sa din America de Sud. Chiar atunci apare un bărbat care le vorbeşte despre „Cei patru mari”, un grup care conduce lumea. El le spune că „Numărul 1” e un chinez pe nume Li Chang Yen, „Numărul 2” e un american, „Numărul 3” e o franţuzoaică, iar „Numărul 4” e un englez numit şi „Distrugătorul”. Bărbatul îşi pierde cunoştinţa, iar Poirot şi Hastings îl lasă în apartament pentru că trebuie să prindă trenul. Poirot decide să se întoarcă din drum, dar, pe când ajung înapoi, îl găsesc pe bărbat mort. Un alt bărbat, care se dă drept supraveghetor la ospiciul din Hanwell, le spune că decedatul evadase de acolo. Însă inspectorul-şef Japp, de la Scotland Yard, îl recunoaşte pe decedat ca fiind Mayerling, agent al Serviciilor Secrete, iar Poirot îşi dă seama că supraveghetorul fusese chiar criminalul, adică Distrugătorul, şi că folosise pentru crimă acid prusic, o substanţă care se evaporă.

Poirot şi Hastings merg la John Ingles, cel care le poate oferi informaţii despre Li. Acesta le arată scrisoarea lui Jonathan Whalley, un marinar bătrân, care îi cere ajutorul, fiind urmărit de „Cei patru mari”. Poirot, Hastings şi Ingles merg la casa lui Jonathan, în Dartmoor, dar îl găsesc mort, iar suspectul e unul din angajaţii lui. Poirot rezolvă cazul demonstrând că ucigaşul e tot Distrugătorul, care se dăduse drept măcelar. Apoi dispare savantul John Halliday, care cerceta existenţa unei arme foarte puternice, aflată în posesia „Celor patru mari”, iar Poirot şi Hastings pleacă spre Paris, Franţa, locul dispariţiei. Doamna Olivier, renumită savantă, care e de fapt „Numărul 3”, le întinde o cursă lui Poirot şi lui Hastings şi îi capturează. Poirot o recunoaşte pe secretara ei, contesa rusoaică Vera Rossakoff, vestită hoaţă de bijuterii, dar care acum lucrează pentru „Cei patru mari”. Poirot o păcăleşte pe Olivier că are o săgeată otrăvită cu care o poate ucide şi astfel se eliberează. Vera îl eliberează pe Halliday în schimbul discreţiei lui Poirot. Înapoi în Londra, Hastings se angajează ca secretar al lui Abe, despre care Poirot crede că e „Numărul 2”, însă nu reuşesc să îl prindă în flagrant. Căutând alte cazuri misterioase, Poirot află despre moartea domnului Paynter în orăşelul Market Handford din Worchestershire. Detectivul descoperă că ucigaşul e tot Distrugătorul, care se dăduse drept doctor şi îi administrase victimei o otravă numită iasomia galbenă, cu scopul de a fura cartea „Mâna ocultă din China”, scrisă de Paynter. Apoi Distrugătorul se dă drept Savaronoff, un vestit doctor dat dispărut, cu scopul de a obţine averea acestuia. Pentru a nu fi demascat în cadrul unei partide de şah, el îl ucide pe oponentul său, Gilmour Wilson, iar Poirot descoperă că victima fusese electrocutată prin intermediul unei piese de şah, însă criminalul scapă din nou. Într-o zi, Hastings e sechestrat de nişte chinezi şi ameninţat cu moartea soţiei lui dacă nu îl atrage pe Poirot într-o cursă. Detectivul, care prevăzuse acest şantaj şi aranjase ca soţia lui Hastings să fie în siguranţă, îl eliberează pe Hastings cu ajutorul poliţiei. Poirot crede că Distrugătorul e actorul Claud Darrell, în vârstă de 33 de ani, care călătorise în China în anul 1919. Acest fapt se dovedeşte când Flossie Monro, o cunoştinţă a acestuia, e ucisă de un motociclist imediat după ce se întâlneşte cu Poirot.

Poirot îşi inventează un frate geamăn, numit Achille, apoi îşi înscenează moartea. Ingles e ucis, iar Claud şi Vera îl ameninţă pe Hastings să plece din oraş. Hastings se urcă pe vaporul spre America de Sud, dar Poirot aranjează să fie mutat pe un alt vas cu destinaţia Ardennes, Belgia. Ei află că Li pregăteşte o lovitură de stat în China şi că are o întâlnire cu acoliţii săi în staţiunea italienească Karersee. Poirot şi Hastings sunt răpiţi şi duşi în faţa lui Abe, madame Olivier şi Claud. Poirot le spune că e Achille. Prizonierii sunt lăsaţi cu Vera, care îl recunoaşte pe Poirot şi îi salvează înainte de explozia bazei. Poliţia îi găseşte morţi pe Abe, madame Olivier şi Claud. Li se sinucide deoarece lovitura sa de stat dăduse greş.